稀土具有“工业维生素”的美称，用途十分广泛，是当今信息技术、生物技术、能源技术等高技术领域和国防建设中不可或缺的重要基础材料，对某些传统产业如农业、化工、建材等行业的改造、创新也起着重要作用，通常分为轻稀土元素和重稀土元素。
    中国是稀土资源最为丰富的国家。近些年，由于过度开采和无限制的低价销售，中国的稀土资源储量在世界排名中总体呈下降趋势，资源优势堪忧。中国为全球新兴产业的发展做出了不可磨灭的贡献，但中国却在WTO体制下受到不公正待遇，而中国自身对于稀土资源的战略意义还认识不到位，非正常生产情况及走私十分严重。为此，中国不得不出台了一系列保护性开采开发的政策。
    中国稀土矿产地在地域分布上具有点多面广又相对集中的特点。目前，我国已在2/3以上的省（区）发现了上千处矿床、矿点和矿化产地，但稀土资源总量的98%分布在内蒙古、江西、广东、四川、山东等地，形成东西南北均有的分布格局，且以“北轻南重”为显着特点。其中，中重稀土矿产主要集中分布在华东和中南地区。在江西、湖南、广东、广西四省（区）交界地带的南岭地区，分布有离子吸附型中稀土和重稀土矿。该类型稀土矿易采、易提取，已成为中国重要的中、重稀土生产基地，实际上也是全球中、重稀土的主要产地，近年来在地质调查、矿政管理、资源评价、环境问题评估等方面取得了一系列进展。2011年以来，广西、广东相继发现了一些稀土矿床，其稀土资源储量有可能超过江西。轻稀土矿产主要集中分布在华北，西南地区也有。华北地区的稀土矿产集中分布在内蒙古包头市的白云鄂博区和山东省济宁市的微山湖县；西南地区的稀土矿产集中分布在四川凉山州的冕宁县和德昌县及云南的楚雄州和德宏州。
    长期以来，我国稀土行业小、散、乱、差等问题十分突出。至2013年，我国有稀土分离冶炼企业100多家，年总产能在30万吨左右，平均每家企业的年产能仅在3000吨左右，企业规模小、布局散、低水平重复建设的问题突出。
    值得注意的是，中国稀土目前拥有了三个世界第一，即：稀土储量世界第一；稀土生产规模世界第一；稀土加工和出口量世界第一。然而，中国的稀土深加工技术和应用技术却远远不是世界第一，高科技、高附加值的稀土产品生产及应用远远落后于美国、日本及其他发达国家。
    “中东有石油，中国有稀土。”如何开发利用好这一与“石油”的战略地位可相提并论的珍贵资源？建议如下：①稀土是珍贵的战略性矿产资源，是中国的资源，也是全人类的资源，保护好中国的稀土资源也就是保护好全人类的资源。建立全球性的“基于稀土的全人类命运共同体”，意义重大；②中国出口稀土，但中国难以进口稀土深加工及其衍生产品的高端技术，不能只是自由市场的“买卖”，必须另谋出路。建议通过“技术＋资源”的合作模式来谋求新突破，尤其是重稀土一定要高度重视；③不管国际市场如何变化，中国一定要有自己的战略定位和战略布局，从源头创新而不是人云亦云；④加强开采总量的管控，规范出口；⑤加强军民两用产品的研发，尤其是把军用技术移植到民用，可以极大地提高我国稀土开发利用的整体水平，同时也反过来为稀土高端产品的研发创造新的机遇。